매운 음식은 정말 스트레스가 풀릴까? 우리 뇌의 놀라운 반응 (총정리)
누구나 한 번쯤 스트레스를 받을 때,
매운 떡볶이나 불닭, 김치찌개처럼 자극적인 음식을 떠올린 적 있으실 겁니다.
“아, 오늘은 확 매운 거 먹고 스트레스 풀고 싶다!”는 마음이 절로 들기도 합니다.
그런데 정말로 매운 음식을 먹으면 스트레스가 해소될까요?
과학적으로, 그리고 전문가와 논문의 시각에서 그 비밀을 파헤쳐 보겠습니다.
그럼, 바로 시작합니다.
렛츠고~~~ 우~~~!
1. 스트레스란 무엇인가?
먼저, 스트레스가 무엇인지부터 알고 가야겠죠?
스트레스는 개인이,
어떤 환경적, 사회적, 심리적 압박을 받을 때,
이를 대처하고자 신체와 정신이 긴장 상태에 놓이는 것을 말합니다.
이는 신체적으로는,
심박수 증가, 호흡 가속, 근육 긴장 등으로 나타날 수 있고,
정신적으로는 불안, 짜증, 집중력 저하 등의 증상이 나타나기도 합니다.
그러나, 이런 스트레스에도,
긍정적인 영향, 부정적인 영향이 전부 존재합니다.
(1) 긍정적인 영향
적절한 수준의 스트레스는,
일을 효율적으로 마무리하도록 동기를 부여하고,
문제 해결 능력을 향상시킬 수 있습니다.
(2) 부정적인 영향
그러나 과도하고 장시간 지속되는 스트레스는,
불면증, 만성 피로, 소화기 장애와 같은,
신체적 질환과 우울감, 불안 등의 정신적 문제를 초래할 수 있습니다.
2. 왜 매운 음식을 찾게 될까?
그렇다면,
스트레스 받을 때 매운 음식이 떠오르는 이유는 뭘까요?
매운맛은 미각보다는 통증에 더 가깝습니다.
매운 음식에 들어있는 ‘캡사이신’ 성분이,
혀와 입안의 통각 신경을 직접 자극하여,
뇌가 이를 일종의 “위협”이나 “스트레스”로 받아들입니다.
이 순간 뇌에서는 불안과 고통을 줄이기 위해,
‘엔도르핀’이라는 행복 호르몬을 분비합니다.
엔도르핀은 우리 몸의 천연 진통제 역할을 하면서,
동시에 기분을 좋게 만들고,
일종의 쾌감까지 선사합니다.
그래서 매운 음식을 먹고 땀을 흘리며 “아, 속이 확 풀렸다!”라고 느끼는 겁니다.
3. 전문가들은 어떻게 설명할까요?
국내외 여러 연구와 전문가들은 이 현상을 과학적으로 설명하고 있습니다.
[정신건강의학과 김성곤 교수(양산부산대학교병원) 연구팀]
2015년,
김성곤 교수팀은 18세 이상 성인 40명을 대상으로,
매운 음식 선호도와 스트레스의 상관관계를 분석했습니다.
그 결과, 매운 음식을 좋아하는 사람들이 스트레스에 더 민감하게 반응하며,
스트레스를 술로 푸는 경향이 강하다는 사실을 밝혔습니다.
알코올 중독 환자 역시 일반인보다 매운 음식에 더 높은 선호를 보였고,
생쥐 실험을 통해 매운맛과 알코올이,
뇌의 동일한 부분에 자극을 주는 것을 규명했습니다(논문: 생물치료정신의학).
김성곤 교수는,
“매운 음식을 선호하는 경향이 스트레스 민감성과 관련 있을 수 있으며,
매운 음식과 음주가 상호작용하여 음주문제 등 건강 문제로 이어질 수 있다”라고 밝혔습니다.
[서울시교육청, 원광대학교 식품영양학과 이영아 교수 팀]
청소년과 청년층의 식습관을 연구한 결과,
스트레스를 받을 때 매운 음식과 단 음식을 자주 찾는 이유가,
일시적으로 기분을 해소하려는 욕구 때문이라는 점을 확인하였습니다.
단, 이런 자극적 음식은 일시적 효과만 줄 뿐,
자주 섭취할 경우 건강에 부담이 될 수 있으니 주의가 필요하다고 강조합니다.
[대한영양학회지, 기타 국내 연구]
현대인의 스트레스 해소에 매운 음식이 일시적으로 도움이 될 수 있으나,
지나치게 의존할 경우,
오히려 스트레스 조절 능력이 저하된다는 연구도 다수 발표되고 있습니다.
4. 매운 음식, 정말 스트레스 해소에 도움이 될까?
매운 음식을 먹으며 땀을 흘릴 때 잠시나마 기분이 좋아지는 것은 사실입니다.
이는 호르몬 분비 등 신체의 생리적 현상 때문이죠.
하지만 연구에 따르면,
매운 음식이 스트레스를 ‘근본적으로’ 해소해주지는 않습니다.
오히려 스트레스에 민감한 분일수록 자극적인 맛에 의존하거나,
동시에 음주 습관이 생길 수 있어 신체 건강에 악영향을 줄 수 있습니다.
매운 음식은 일시적으로 기분 전환에는 도움이 될 수 있지만,
장기적으로는,
규칙적인 운동, 취미생활, 충분한 휴식과 같은 다양한 방법을 병행하시는 게 좋습니다.
5. 결론: 건강한 스트레스 해소법을 찾아보세요!
매운 음식, 분명 우리에게 작은 위로가 될 수 있습니다.
그러나 너무 자주, 너무 많이 먹거나,
스트레스를 푸는 유일한 방법으로 매운 음식에만 의존하는 것은,
건강에 도움이 되지 않습니다.
전문가들은 운동과 취미활동, 대화, 명상 등,
다양한 스트레스 해소법을 적극적으로 추천합니다.
스트레스 받는 날,
매운 음식으로 잠시 위로받는 것도 좋지만,
내 몸과 마음의 건강을 지키는 다양한 방법도 함께 실천해보아야 할 것입니다.